La radioterapia de protones utiliza potentes haces de protones para destruir las células cancerosas. Ayuda a controlar el crecimiento de algunos tipos de tumores. También puede reducir su tamaño.

La radiación daña el ADN de las células cancerosas, lo que detiene su crecimiento. La radiación también daña las células sanas, pero los protones utilizados en la radioterapia de protones causan menos daño a las células normales cuando las atraviesan. Además, los protones no se desplazan tan lejos como otros tipos de radiación una vez que liberan su energía sobre el tumor. Por eso, la radioterapia de protones puede provocar menos efectos secundarios y causar menos daño a los tejidos sanos que otros tipos de radiación.

La radioterapia de protones puede utilizarse junto con la cirugía o la quimioterapia. Sin embargo, es posible que no esté disponible en todos los centros de tratamiento. Además, es posible que no esté cubierta por todos los planes de seguro.

El médico especializado en el tratamiento del cáncer mediante radioterapia se conoce como oncólogo radioterapeuta. Este profesional colaborará con usted para determinar el tipo de radioterapia que necesita. Asimismo, se encargará de planificar la dosis y la duración del tratamiento.

La radioterapia de protones puede usarse:

• Para reducir el tamaño de un tumor antes de la cirugía.
• Para destruir las células cancerosas que puedan quedar tras la cirugía.
• Como tratamiento principal si la cirugía no es una opción. Esto puede deberse a la ubicación del tumor o a que la persona se encuentra demasiado débil para operarse.
• Para aliviar los síntomas causados por un tumor.

Este tipo de radiación se puede utilizar para tratar numerosas afecciones, entre las que se incluyen:

• Melanoma ocular.
• Tumores benignos del cerebro.
• Cánceres de próstata, hígado, páncreas y pulmón.
• Tumores cercanos a la columna vertebral.
• Ciertos tipos de cáncer de cabeza y cuello.
• Ciertos tipos de cáncer infantil.

Dado que el haz de protones causa menos daño a los tejidos sanos, este tratamiento se utiliza a menudo para los cánceres que se encuentran cerca de zonas sensibles del cuerpo.

La forma más habitual de recibir radioterapia es mediante un aparato situado fuera del cuerpo. Este emite un haz de protones invisible. Esto se conoce como radioterapia de haz externo.

La radioterapia se planifica detenidamente. Antes del tratamiento, es necesaria una sesión de planificación para determinar con exactitud a qué parte del cuerpo deben dirigirse los haces de radiación. Este proceso se conoce como simulación. Puede durar hasta dos horas. Durante esta sesión, es posible que se realicen pruebas de diagnóstico por imagen (como resonancias magnéticas, tomografías computarizadas o ecografías). Esto ayuda a los médicos a saber exactamente dónde se encuentra el tumor y hacia dónde dirigir la radiación.

A menudo se le confecciona un molde, una máscara o un soporte antes de comenzar la radioterapia. Esto le mantendrá en la misma posición exacta en cada sesión y le ayudará a evitar moverse durante el tratamiento.

Es probable que reciba radioterapia de forma ambulatoria en un hospital o una clínica. Esto significa que podrá volver a casa el mismo día. La radioterapia se suele administrar una vez al día, cinco días a la semana (de lunes a viernes), durante varias semanas. El tratamiento en sí solo dura unos minutos. El equipo médico podrá verle y hablar con usted mientras recibe el tratamiento.

Los protones son un tipo de partícula de radiación que solo causa daños en el extremo del haz. El daño en los tejidos sanos que rodean el tumor es mínimo. Esto significa que los efectos secundarios son menores que los que se pueden producir con la radiación de rayos X.

Existe el riesgo de que el cáncer reaparezca tras la radioterapia. La radiación puede dañar el ADN de las células sanas. Como consecuencia, existe un riesgo reducido de que aparezca un segundo cáncer años después del tratamiento.

Los efectos secundarios que experimente dependerán de la parte del cuerpo que se esté tratando. Hable con el médico sobre los efectos secundarios a corto y largo plazo del tratamiento.

Entre los posibles efectos secundarios a corto plazo se incluyen:

• Sensación intensa de cansancio o debilidad.
• Cambios en la piel en la zona del puerto de acceso. A menudo se asemejan a una quemadura solar grave. La piel puede enrojecerse u oscurecerse, y pueden aparecer ampollas y descamarse.
• Pérdida de cabello en las zonas que reciben radiación.
• Dolor en la zona tratada.